夜间，胡硕低声把小妹和山神娘娘结缘的事情和胡莱说了，胡莱听完后一言不发，沉默地在炕上抽着烟枪，屋内一片烟熏缭绕。

胡硕最了解自家的大姐，尽管对方面上没有任何表情，他也能把她此刻的心情猜个八九不离十——大姐这是在生气呐！

不怪胡莱生气，换做其他人也会心里老大不舒服。

自己拼死拼活在外面挣一家人的嚼用，回头就把她小妹给丢了？这得亏遇到山神娘娘，不然那就是个死！

胡莱不爱说话，心里的主意却不比胡硕少，她敏锐地发觉了一个连胡硕都没想到的疑点。

“好好儿的怎么就病了？”

胡硕也是一愣。对呀，虽然小妹看着瘦不拉几的，可以前从没得过病啊！为什么就在胡老太太抱怨家里粮食养不活这么多娃娃的节骨眼上，莫名其妙地病了呢？

这个猜想背后的东西太可怕，胡硕轰然冒了汗！

“等年后我不去郭地主家了。”胡莱放下烟枪，看了炕上熟睡的胡桃一眼：“你们两个小的在家我不放心。”

胡硕点点头，欢喜之余又有些担心：“可是奶能答应吗？少了这一大注钱，家里不知道又要怎么打饥荒呢。”

胡莱沉声道：“奶那边我有说法，只要我这身子骨一天没废，这家里就还有我说话的地方。”

在乡下地方，力气就是底气！

胡莱抵得上两个壮年劳动力，吃的还是一个人的量，这样的宝贝不管是耕田种地，还是收割打谷那都是缺不得的顶梁柱。

就算不在郭地主家帮工，家里劳动力多了，开春不得多种几亩田地吗？即便是农闲时分，愿意请胡莱去帮工的人家也不在少数，那也是一笔收入！

况且，即便在经济上吃一点小亏，家里有这么一尊女煞神的好处也是看得见的。胡老太太可以少做些专属女眷的沉重粗活，遇到泼皮的妇人腰也能挺得更直些，不怕对方欺负上门来。

谁不知道她家的三丫头好一把力气，一指头推翻一个壮汉！即便对方家的儿子比自家多上那么一两个，那又怎么样呢？耍横之前，谁都得先考虑一下对打起来的后果！

家里的烦恼暂时解决了，姐弟俩人的思绪又转回了山神娘娘之上。

胡硕早早地把馒头包子和烧饼放在炕沿儿上热着，胡莱只咬了一口便知道山神娘娘显灵是真，绝不是什么人装神弄鬼——白鹤原上做不出这样的好吃食。

就拿最近的县城来说，街面上的茶馆酒楼还勉强开着几家，东西也还卖着，价格和质量却不能和往常相提并论。包子皮是面的，紫红的糙米饭里有沙，原本大海碗的青菜面条不再堆得冒了尖儿，稀拉拉几根浸在汤水里，像是湖底的水草。

就这样不堪的东西，还需抢着才能买到，晚些儿就没了。至于那些货真价实的鸡鸭鱼肉之类，只能在富贵人家的饭桌上时常看到，平民小户能吃上干饭就不错了。

“小妹是个有福气的！”胡莱只说了这么一句，胡硕重重地点了点头。

胡莱留在家里，最高兴的当属胡硕。大姐是四房的主心骨，有了她胡硕和小妹就不再是没爹没娘任人欺负的娃，就连胡老太太看起来也多了几分长辈的慈爱与和气。

胡家一共有三间房，其中最大的一间被隔成南北两个炕，分别住着老二胡义与老三胡礼两家人，胡老头夫妇带着胡娇儿住在温暖舒适的小房。

胡莱姐弟仨住着的这间原本是杂物间，炕是后来凑合着随便搭的，常年不烧炕，屋子里散发着一股寒冷潮湿的霉味。

胡莱回来后，胡老太太不好意思再装聋作哑，分了些干草把子和树根给她们，可胡莱并不想用这些烧炕。当初做这屋里的炕时本就敷衍得紧，通风道形同虚设，烧了这些玩意她还怕呛坏了宝贝疙瘩小妹！

她揣着两个大馒头出了葫芦庄，回来时拉着一车结实干柴，把个胡硕喜得差点跳起来。

“这可是禁烧的老疙瘩！”胡硕爱不释手地把这些干柴掂了又掂：“大姐你从哪儿弄来的？”

“回郭家拖的。”胡莱没打算隐瞒：“我把馒头给了柴房的老赵，他帮着搬了一车。”

胡硕有点担心：“要是郭地主发现了怎么办？”

胡莱摇摇头：“郭家有座山头，烧的东西都不记数儿，就算知道了也没什么。”

以郭地主对胡莱的看重，别说一车对他而言完全不值钱的干柴，哪怕是一车金贵的粮食也不带眨眼的。

郭地主一直觉得胡莱千好百好，只可恨不是个男身，不能收为义子好好培养。要不是家里那些软脚儿子都十分惧怕胡莱，他早就预定下这个合心的儿媳妇儿了！有他坐镇，上面又没个婆婆，谁敢欺负她？新奇！

胡老太太并不是没看到胡莱往房间里搬干柴，只是她此时全部的注意力都在厨房里那两大桶潲水上，没什么空闲思考其他东西。

经过连夜的清点，她心中大概有了数。

胡莱从郭家带回来了足足两百多斤的好吃食，只要她不慌不忙，安排妥当，不仅可以置办出一桌灾年罕见的丰盛宴席让姑爷吃得满意，还能换回不少糙粮，一家人直到明年夏天都不用挨饿了！

在胡娇儿的帮助下，胡老太太收拾出三十几海碗的齐整菜肴，严严实实地锁在了自己房中柜子里静候姑爷光临，馋的胡娇儿直流口水却不敢动什么歪心思。她知道母亲就算再疼自己也不能由着自己偷吃，胡爱儿也会生撕了她！

剩下的就是些品相不太好的菜了，胡老太太把稍微大点儿的肉块捞出来，加了盐拌好封在一个大坛子里，预备私底下给胡娇儿开小灶。

至于那些碎皮渣末的，她用笊篱把它们全部滤出来，压成巴掌大小的块儿状，再用蒲苇叶子包成一份份的拿草绳系好，让老实巴交的三儿子挑到县城上去卖了换粮食回家。

这种蒲苇包儿叫盒子菜，专为吃不起肉的穷人发明，原先一包不过几十个钱，现在价值堪比大酒楼里的定席，或许还要更贵重些。

胡礼出发前，胡老太太是这么叮嘱他的：“该换多少粮食你心里有数，少了今儿你就别回来了，听见没有？”

经了胡老太太的手，两个齐人高的木桶被搜刮得只剩下照的见人脸的油汁汤水。这些汤水放在郭家喂猪还嫌寡淡，可搁胡家是极其珍贵的东西，不能随意倒掉。

乡下人难得见油荤，无论是熬糊糊还是炒野菜，只消往里面浇一勺油水，自然能美得众人直倒吸气，这就是过年！

就这样，胡莱辛苦一年换回的两大桶食物，最后留给她和弟妹们的就是几滴残汁腊水，并且没人对此提出异议。

好在郭地主多少知道些胡莱家里的状况，并没有把她的工钱一并发下来，而是连本带息地存在他那里。胡莱当初帮工的时候大家都说得明白：发的两季粮和节礼赏赐她可以扛回家去，工钱谁都不能动，哪怕是胡老太太上门取也不行，那是小妹的嫁妆。

胡礼不善言辞，只认死理，既然母亲和他说一份盒子菜值二十斤糙粮，他就死咬着这个价钱不放，无论想买的人如何说尽好话或者威胁哀求，他都只是沉默地摇摇头，出神地望着脚下的地面。

围着的人没了办法，谁叫今年不同以往呢？而且他们看得分明，这个乡下人的盒子菜实在，不像熟肉铺子里那些掺杂了粉丝面筋的水货，包着的全是货真价实的碎肉，肥油浸透了蒲苇叶儿，把其染成诱人的淡黄色，香得不行。

“唉，要不是家里老娘盼着过年吃顿带肉馅儿的饺子，我也不会这么糟蹋粮食！”一个男人感慨道：“二十斤就二十斤吧，给我来两盒。过年了，哪怕做小辈的饿着，也得让老人吃得高兴啊！”

这个头一开，后面就卖得十分顺利了，没多久胡礼挑着的蒲苇包儿全部变成了结结实实的几百斤粮食，把他喜得呵呵笑。

当然，他也没忘记胡老太太的交代，就手儿在旁边的粮铺换了几十斤细粮和银钱，买了点儿糖块茶叶，小心地压在筐里。

胡礼一大清早出的门，胡老太太一直心神不宁，吃过午饭后更是直接坐在了门槛上翘首期盼。直到胡礼挑着沉甸甸的东西到庄子口时，她才笑逐颜开。

“嗬，真有你的，卖的这么快！”胡老太太查看过东西后，难得地摩挲了三儿子一回：“今儿辛苦你了，叫你老妹儿给你顿壶茶，好好歇歇脚。”

胡礼受宠若惊，连连点头。

在胡老太太的指挥下，胡老头和胡义把东西全部抬进了地窖，糖块儿和茶叶则被她亲手锁在了柜子里。刘氏看到糖块儿后，悄悄地拉了拉丈夫的袖子：“给叶儿花儿带了什么东西没？”

胡礼摇摇头：“手里没钱，能带啥？”

“你不会夹俩糖块儿藏袖子里？”

“那怎么行，娘准备留着招待姑爷呢，老妹儿也要吃。”

刘氏一愣，随即咬紧嘴唇低头回房里去了，胡礼一头雾水，不知道妻子为何生气，只能呆呆地站在原地。

看着满满当当的柜子，胡老太太得意地拍了拍身上的灰，笑得胸有成竹。

吃人嘴短拿人手软，等姑爷上了门，十几个海碗的宴席给他吃着，她就不信挣不回亲家太太这个名头！